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It’s time for a National Health Plan
By admin | February 3, 2006
It’s time for a National Health Plan
Note: The District Council 37 is the largest public employee union in New York City, with over 121,000 members.
By LILLIAN ROBERTS Executive DC 37, AFSCME
February 1, 2006
I cut my teeth as a union activist when I was a young Nurse’s Aide in Chicago. One of my proudest moments was leading the organizing drive in the public hospitals in the 1960s that established DC 37 as the premier municipal union in New York City. So, health care is an issue I am particularly passionate about. And right now, our system is an economic mess and a human crisis.
As an advocate for poor and working families, I see health care as a right, not a business product to produce profits. I believe it is scandalous that we are the only country in the industrialized world that doesn’t offer free health care to its citizens.
Canada spends half as much per person as the United States on health care, but our infant mortality rate is higher and our life expectancy is shorter. Last year, Toyota cited health costs as one reason it is putting a new plant and thousands of jobs in Canada, which has national health care, rather than in Tennessee.
The soaring cost of health care cripples companies in the private sector, busts budgets in the public sector, and undermines collective bargaining for unions — while 45 million Americans are left out in the cold with no health coverage at all.
Prescription drug firms get away with charging far more here than in other countries for the same medications. They make the nation’s highest profits while their outrageous prices put the squeeze on union members’ benefits and leave others to choose between medicine and food.
It’s time we demand that our policymakers give us a simple, national health plan that covers everyone and controls the prices of vital prescription drugs. A national health plan would remove health care from the bargaining table, provide financial relief to cities and free up funds to boost salaries and improve services.
In health care, the profit motive creates waste. The New York Times recently pointed out that many private plans refuse to pay $150 for preventive care of diabetic foot ailments, yet they cover amputations, which cost $30,000. The quest for enormous profits has no place in caregiving. One-third of U.S. health care spending goes to huge insurance companies. Without them, we would be well on our way to a health-care system that works for patients’ needs rather than corporate greed.
The administrative cost of Social Security is only 1 percent. Our Health and Hospitals Corp. institutions — staffed by DC 37 members — have been cited by national accreditation agencies for their top quality care. A well designed government program could deliver superior health care to all Americans for less than the private sector.
The skyrocketing cost of prescription drugs eats away at union benefits and attacks the living standards of seniors. The Bush administration’s new Medicare Part D drug plan is inadequate and mired in confusion. Worse, to please Bush’s friends in the pharmaceutical industry, the Republican legislation actually bans the government from controlling high drug prices.
Without controlling prices, I don’t see how most seniors or our union benefit plan can ever escape the financial vice of the pharmaceutical industry. In World War II, price controls prevented profiteering on gasoline, sugar and meat. Are prescription drugs less essential to our quality of life today?
Unions like ours must take the lead in the struggle for national health insurance and drug price controls. We should work with a coalition of progressive politicians, forward-looking employers, community and faith-based organizations to catapult these issues to the top of our country’s political agenda.
We have to send Washington a message: Our health is too important to leave to the current failing system. If you want to be part of the fight for an equitable, economical, universal health care system, send me the coupon below. I am planning to personally deliver these messages to our state’s delegation in Congress.
Es hora de un plan médico nacional
Por Lillian Roberts Directora Ejecutiva de DC 37, AFSCMEDI
MIS PRIMEROS PASOS como activista sindical cuando era enfermera auxiliar en Chicago. Uno de los momentos que más orgullo me da fue cuando encabecé la campaña organizativa en los hospitales públicos en los años 60, la cual estableció al DC 37 como el principal sindicato municipal de la Ciudad de Nueva York. Por ello, la atención médica es un asunto que me apasiona particularmente. Y hoy en día, nuestro sistema es un lío económico y una crisis humana. Como defensora de los pobres y de las familias de los trabajadores, veo la atención médica como un derecho y no como un producto comercial para generar ganancias. Considero escandaloso que seamos la única nación del mundo industrializado que no ofrece atención médica gratuita a sus ciudadanos.Canadá gasta por persona en atención médica la mitad de lo que gasta Estados Unidos, pero nuestro índice de mortalidad infantil es más alto y nuestra expectativa de longevidad es más corta. El año pasado, Toyota citó los costos médicos como una de las razones para instalar una planta y miles de empleos en Canadá — donde hay un sistema nacional de atención médica — en lugar de hacerlo en Tennessee.
El costo altísimo de la atención médica inmoviliza a las empresas del sector privado, quiebra los presupuestos del sector público, y deteriora la capacidad de negociación colectiva de los sindicatos, en tanto que 45 millones de estadounidenses son abandonados en el frío sin ninguna cobertura médica.Las empresas de recetas médicas se salen con la suya, cobrando muchísimo más aquí que en cualquier otro país por los mismos medicamentos. Son las que tienen mayores ganancias en el país, en tanto que sus precios indignantes exprimen las prestaciones de los miembros sindicales y a otros los dejan teniendo que elegir entre medicinas y comida.Es hora de que exijamos un simple plan de atención médica que cubra a todos y controle los precios de medicinas vitales. Un plan médico nacional quitaría el tema de la atención médica de la mesa de negociaciones; brindaría un alivio financiero a los gobiernos municipales y liberaría fondos para alzar los salarios y mejorar los servicios.En el sector de atención médica, la motivación de la ganancia genera desperdicio. Hace poco, el New York Times señaló que muchos planes privados se niegan a pagar $150 por atención preventiva de dolencias diabéticas del pie, aunque cubren amputaciones que cuestan $30,000. No hay lugar para la búsqueda de ganancias enormes en la atención médica. Una tercera parte del gasto federal de atención médica se destina a las gigantescas compañías de seguro. Sin ellas, nos las arreglaríamos en rumbo a un sistema de atención médica que funcione para las necesidades del paciente en lugar de para la codicia empresarial.
El costo administrativo del Seguro Social es sólo el 1%. Nuestras instituciones de Health and Hospitals Corp. — cuyo personal es de nuestros miembros — ha sido citado por agencias de acreditación nacionales por su alta calidad en la atención médica. Un programa gubernamental bien diseñado podría proporcionar una atención médica superior para todos los estadounidenses por menos de lo que gasta el sector privado.El costo disparado de las medicinas recetadas destruye gradualmente las prestaciones sindicales y ataca los niveles de vida de los ancianos. El nuevo plan de medicinas “Parte D” de Medicare elaborado por la administración de Bush es inadecuado y está lleno de en confusión. Lo peor es que, para complacer a los amigos de Bush en la industria farmacéutica, la legislación republicana de hecho le prohíbe al gobierno controlar los altos precios de las medicinas.Sin un control de precios, no sé como la mayoría de los ancianos de nuestro plan sindical de prestaciones podrán jamás escapar del vicio financiero de la industria farmacéutica. En la Segunda Guerra Mundial, los controles de precio impedían lucrar con gasolina, azúcar y carne. ¿Son las medicinas menos esenciales para la calidad de nuestra vida?
Los sindicatos como el nuestro deben ir a la cabeza de la lucha por un seguro médico nacional y un control de precios de las medicinas. Debemos trabajar con una coalición de políticos progresistas, empleados con visión al futuro y organizaciones sociales y religiosas para catapultar estos problemas al primer lugar de la agenda política de nuestro país.Tenemos que transmitirle a Washington este mensaje: nuestra salud es demasiado importante como para dejarla en manos del sistema fallido actual.
District Council 37 endorses federal legislation calling for universal healthcare
At the March 28th delegates meeting, the District Council 37 delegates voted unanimously to endorse federal legislation calling for universal healthcare. The bill, The United States National Health Insurance Act (HR676) is also known as the “Expanded & Improved Medicare For All Bill” and is sponsored by Congressman John Conyers.
“We are supporters of this bill because we believe that a new American national health insurance program creating a single payer health care system is crucial,” said Executive Director Lillian Roberts. “Health care costs are soaring out of control for my members and for all Americans. The time has come for labor to speak up and join together with those who are trying to change our inefficient and costly fragmented health care system. I’m asking our members to fill out coupons calling for universal healthcare which we’ll deliver to Washington. We need a single-payer system and we need it now.”
The bill would create a publicly financed, privately delivered health care program that uses the already existing Medicare program by expanding and improving it to all U.S. residents, and all residents living in U.S. territories. The goal of the legislation is to ensure that all Americans, guaranteed by law, will have access to the highest quality and most cost effective health care services regardless of employment, income or health care status. (See text of bill at http://www.pnhp.org/nhibill/nhi_bill_final.pdf)
“We will put all our resources and the institutional power of DC 37 behind this bill to ensure its success. We will encourage other unions and all those interested in doing something about the deplorable state of our healthcare system to join us in this effort,” added Ms. Roberts.
District Council 37 represents 121,000 city workers and 50,000 retirees.
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